Com o objetivo de contribuir com o debate científico sobre liderança no contexto da administração pública, a proposta deste ensaio teórico é revisar a literatura disponível, explorando conceitos, teorias e constatações empíricas relacionadas a esse campo de investigação. Apesar de ainda ser considerado incipiente, o tema vem se desenvolvendo substancialmente nos últimos vinte anos de forma concomitante com os esforços globais para melhorar a imagem das organizações públicas e modernizar os serviços prestados à sociedade. O estudo se propõe a analisar o exercício da liderança na administração pública e os efeitos que ela é capaz de produzir no desempenho organizacional e na satisfação das equipes, identificar comportamentos, traços e estilos de liderança predominantes nas organizações públicas, bem como investigar as principais diferenças entre os líderes que atuam no setor público e os líderes que atuam no setor privado. Ao final, são apresentadas ponderações acerca dos caminhos que precisam ser percorridos para se desenvolver outras pesquisas que possam contribuir efetivamente para melhoria do serviço público e, consequentemente, para a qualidade de vida da população.