O continente Antártico apresenta uma fauna macrobentônica com alto grau de endemismo devido às suas características físicas e químicas, decorridas do seu processo de formação geológica, com eventos de separação dos continentes, resfriamento e glaciações, que proporcionou um isolamento geográfico, restringindo a dispersão de organismos marinhos. Dentre os representantes macrobentônicos, os equinodermos se destacam devido a sua abundância e seu papel na estrutura das comunidades marinhas: ocupam uma diversidade de nichos ecológicos, ocorrendo em todos os ambientes marinhos, em diferentes substratos - em algas, corais, na areia, embaixo de rochas - e com diferentes distribuições de acordo com latitude e a profundidade, sendo considerado um grupo chave para o estudo de ecologia de comunidades e biogeografia. Entre eles, a classe Ophiuroidea é a mais abundante na região das Ilhas Shetlands do Sul e na Península Antártica, representando cerca de 33% da abundância total da epifauna, e são organismos chave para a estrutura das comunidades bentônicas, pois apresentam uma dieta generalista, ampla distribuição batimétrica e ocorrem em diferentes substratos. Desse modo, o presente trabalho tem o objetivo de descrever, a partir de estudos morfológicos, a biodiversidade da fauna de Ophiuroidea da Ilha do Rei George, Antártica. A metodologia incluirá a triagem de cerca de 150 exemplares de Ophiuroidea, que foram coletados durante a XVI Operação Antártica no período de dezembro de 1997 a janeiro de 1998. Esses animais estão preservados em álcool 70%. A identificação e descrição será baseada na morfologia externa e microestruturas braquiais (placas e ossículos), com auxílio de Microscopia Eletrônica de Varredura (MEV) e análises de morfometria de exemplares. Serão produzidas fotos em estereomicroscópio com digitalizador de imagem e em microscópio eletrônico de varredura para cada espécie estudada. Quanto à morfometria, as proporções medidas serão comparadas para analisar a existência de padrões morfológicos, intra e interespecíficos. Informações relacionadas a cada lote e/ou espécime serão fornecidas, de forma mais detalhada quanto possível como, profundidade e data de coleta, georreferenciamento, entre outras. As análises iniciais indicam a ocorrência de pelo menos 3 famílias: Amphiuridae Ljungman, 1867, Ophiuridae Müller & Troschel, 1840 e Ophiopyrgidae Perrier, 1893, sendo em sua maioria espécimes pertencentes a Amphiura (Amphiuridae). As observações iniciais mostram a ocorrência de cerca de sete espécies desse gênero. Este estudo contribui significativamente para o conhecimento da biodiversidade Antártica, podendo auxiliar em futuros projetos sobre conservação, biogeografia e conectividade. Além de contribuir para o fortalecimento das coleções científicas brasileiras e possibilitar estudos comparativos entre a Antártica e o Oceano Atlântico.
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Estudantes de biologia da Universidade Estadual de Campinas.
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