O que é uma impressora 3D?
Uma máquina capaz de produzir objetos tridimensionais sólidos, desenhados em software 3D, através de um processo aditivo, em que a matéria-prima é aplicada, camada a camada, até se formar o objeto tridimensional. É esta a principal característica que distingue as impressoras 3D de outras máquinas de prototipagem rápida e de controlo numérico (CNC), onde o processo de produção é subtrativo, o que significa que o objeto final é obtido através do desbaste da matéria-prima usando diferentes ferramentas mecânicas.

Como funciona
As impressoras 3D mais económicas utilizam a técnica de modelação por deposição de material fundido (FDM - Fused Deposition Modeling). É o caso das MakerBot Replicator, as impressoras 3D desktop mais conhecidas do momento. Usamos como exemplo uma Replicator 2 para explicar como estas máquinas funcionam.
Como qualquer outra impressora 3D, as máquinas FDM criam sólidos camada a camada através de um software específico, normalmente fornecido com as impressoras, que “fatiam” os modelos criados em aplicações de desenho tridimensional.

1- Filamentos cilíndricos, com espessura normalmente entre 1,5 e 2 milímetros (1,75 mm na Replicator 2), construídos em materiais plásticos são armazenados em bobines e alimentados mecanicamente para a cabeça de extrusão. A Replicator 2 usa plástico biodegradável, conhecido por PLA, mas outras máquinas também utilizam plástico ABS (mais resistente, mas mais difícil de trabalhar).

2- As cabeças de extrusão funcionam como funis na medida em que diminuem a espessura dos filamentos para valores abaixo de 1 mm (0,4 mm na Replicator 2). Os filamentos são aquecidos no ejetor. Podem ser usadas mais do que uma cabeça de extrusão para aumentar a velocidade de fabrico do sólido e/ou para trabalhar com filamentos de diferentes cores, permitindo a impressão de sólidos coloridos.

3 – As cabeças movimentam-se sob dois eixos e depositam a matéria-prima sobre a base de suporte. A máquina literalmente desenha cada uma das camadas, que são impressões bidimensionais.

4 – Após o fabrico de cada “fatia”, a base onde assenta o sólido desce exatamente na mesma medida da espessura da camada. Deste modo é possível adicionar mais uma camada. O processo repete-se até que todo o sólido fique fabricado, o que pode demorar várias horas.